古代埃及人及世界其他一些民族把文字刻寫(xiě)在石碑上；古代亞述、巴比倫尼亞和中東一帶則將文字刻在黏土壞上，再燒成硬磚；古羅馬和歐洲其他民族的人將文字刻鑄在黃銅、青銅、鉛板等金屬材料上；西方人還曾使用過(guò)木板書(shū)寫(xiě)紀(jì)事。這些都與造紙術(shù)發(fā)明以前中國(guó)人使用過(guò)的書(shū)寫(xiě)材料差不多。

古代一些國(guó)家還使用過(guò)一些其他書(shū)寫(xiě)材料，這些材料是中國(guó)人未曾使用或沒(méi)有普遍使用的。最著名的有以下幾種：

一是動(dòng)物皮。主要有羊皮紙(parchment)和牛皮紙(vellum)。這是西方國(guó)家在較長(zhǎng)時(shí)期里使用的書(shū)寫(xiě)材料。羊皮紙和牛皮紙都不是紙，而是用羊皮和牛犢皮革加工而成的薄片，故有人建議

將parchment這個(gè)詞翻譯成羊皮板。

二是莎草片(papyrus)。尼羅河流域生長(zhǎng)一種莎草科多年生草本植物莎草(Cyperus papyrus),莖實(shí)心，呈三棱形，高可達(dá)6~10英尺，多生于濕地或沼澤中。埃及人取莎草的莖，除去根部和頂部，將中間部分切成2英尺長(zhǎng)的小段，用刀剖成兩瓣，壓扁；再將壓扁的莎草稈分兩層排在平板上，上下層垂直交錯(cuò)；滴上一些醋后，槌打至平。槌打后莎草稈莖髓間相互粘結(jié)成為整體，即制成所謂的莎草片。

三是樹(shù)葉。印度、巴基斯坦等國(guó)家古時(shí)用棕櫚樹(shù)的闊葉寫(xiě)字，寫(xiě)好后在每葉上穿上兩個(gè)孔，再用繩子將各片樹(shù)葉連在一起。寫(xiě)在這種樹(shù)葉上的佛經(jīng)，于唐代傳入中國(guó)，中國(guó)人稱之為“貝葉經(jīng)”。印度還曾在棕櫚科的扇椰寬大的葉子上寫(xiě)字。將樹(shù)葉作為書(shū)寫(xiě)材料也見(jiàn)于古代其他地區(qū)。

四是樹(shù)皮氈。早在歐洲人到達(dá)美洲之前，美洲的瑪雅人和阿茲臺(tái)克人曾用樹(shù)皮制作成的薄片寫(xiě)字作畫(huà)。其制作方法是將剝下的樹(shù)皮除去有色的外層表皮后，將內(nèi)皮撕成一英寸寬的長(zhǎng)條，放在鍋中加草木灰煮沸。然后像制作莎草片那樣，將煮過(guò)的樹(shù)皮長(zhǎng)條縱橫交錯(cuò)地平鋪在平板上，槌打成薄片，并在干燥后用石塊研磨光。太平洋許多島嶼上的土著居民用樹(shù)皮經(jīng)捶打制作tapa或kapa,從原理和制作過(guò)程看，也屬于樹(shù)皮氈的范疇。

值得注意的是，上述各種書(shū)寫(xiě)材料雖然都能作為文字載體，有些在外形上像紙，有些還被冠以“紙”的名稱，但從制作原理上看，它們都不是用打碎的纖維重新組合而成的紙。不過(guò)，這些書(shū)寫(xiě)材料的應(yīng)用不斷促進(jìn)各民族文字的發(fā)展。文字的發(fā)展反過(guò)來(lái)又對(duì)書(shū)寫(xiě)材料提出更高的要求，這是一種更好的書(shū)寫(xiě)材料一紙張發(fā)明的基礎(chǔ)。大約在紀(jì)元前后，中國(guó)人首先取得了突破。當(dāng)時(shí)中國(guó)廣泛使用的書(shū)寫(xiě)材料是簡(jiǎn)牘和縑帛，這兩種材料雖然遠(yuǎn)遠(yuǎn)比金石等材料更適宜作為文字載體，但仍有很大缺陷。簡(jiǎn)牘笨重，據(jù)《史記·秦始皇本紀(jì)》稱：“天下之事，無(wú)大小皆決于上。上至以衡石量書(shū)，日夜有呈，不中呈不得休息?！闭f(shuō)的是秦始皇親政時(shí)，批閱的寫(xiě)在簡(jiǎn)牘上的奏章呈文往往重以石（每石120斤)。這些呈文如果寫(xiě)在紙上，可能連一一斤重的紙也用不完。縑帛昂貴，只有極少數(shù)豪富貴族才能使用得起，因而遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能滿足當(dāng)時(shí)快速發(fā)展的社會(huì)需要。正是在這樣的背景下，造紙術(shù)應(yīng)運(yùn)而生。